Na grbu drevnog grada-tvrđave Benderi prikazana je neobična zvijer – žuti lav s tužnim ljudskim licem, koji leži na crnom polju. Ovaj neobični simbol neposredno je povezan s jednom od najsjajnijih stranica istorije Benderske tvrđave. Još od vremena srednjovjekovne dinastije Folkunga, zlatni okrunjeni lav bio je sastavni dio kraljevskog grba Švedske.
Nakon poraza u Poltavskoj bici 8. jula 1709. godine, švedski monarh je sa svojom pratnjom, ličnom gardom – drabantima – i malom grupom vojnika i oficira pobjegao na jugozapad, na teritoriju Osmanskog carstva, gdje je dobio utočište pod zidinama moćne turske tvrđave Benderi, na desnoj obali Dnjestra.
Inače, u istim godinama u Benderima su utočište pronašla još dvojica vladara, takođe poraženih u borbi s Rusijom – poljski kralj Stanislav I Leščinski i ukrajinski hetman Ivan Mazepa.
Upravo ovdje, u Benderima, Karl XII bio je primoran da se zadrži pune tri i po godine. Za to vrijeme pokušavao je da s hiljadama kilometara udaljenosti upravlja svojim kraljevstvom, spletkario protiv Rusije na dvorovima sultana i krimskog kana, tražio nove saveznike i resurse kako bi nastavio borbu za hegemoniju u Istočnoj Evropi.
Jednom od epizoda Karlovog boravka u logoru pod Benderskom tvrđavom posvećen je šahovski problem koji je sastavio Samuel Loyd.
Riječ je o partiji u kojoj je švedski kralj u Benderima mirno igrao šah pod neprijateljskom vatrom, dok su meci koji su obarali figure s table dva puta mijenjali položaj, otvarajući put novim rješenjima.
Međutim, istorijski događaji povezani s ovom epizodom često se prepričavaju uz niz potpuno netačnih detalja. Tako se ponekad tvrdi da su meci koji su ulijetali u kraljevske odaje bili ruski, što je nemoguće, jer su ruske trupe prvi put u istoriji stigle pod zidine Bendera tek više od pola vijeka kasnije, u oktobru 1769. godine, uoči epske opsade i juriša na tvrđavu 1770.
Postoji i verzija prema kojoj je Karlov protivnik u toj partiji bio Mazepa. Međutim, ako je bivši hetman uopšte i igrao šah, nakon Poltave mu do toga sigurno nije bilo. Moralno i fizički slomljen, Mazepa se ubrzo razbolio i umro u selu Varnica 21. septembra (2. oktobra) 1709. godine, ostavivši za sobom u lokalnom folkloru legende o navodno skrivenim basnoslovnim blagima pod Benderima, pa čak i o „zlatnoj kočiji“.
Šahovski problem koji nas zanima vezan je, zapravo, za događaje tzv. „kalabalika“ – što na turskom znači zbrku, metež – pod Benderima tokom zime 1713. godine. Mjesto zbivanja nije bila sama Benderska tvrđava, u koju Šveđani nisu imali pristup, već njihov logor smješten u selu Varnica sjeverno od tvrđave (danas predgrađe Bendera).
Problem koji je iznjedrio sve ove verzije osmislio je američki šahista i autor brojnih zagonetki Samuel Loyd (1841–1911), a prvi put je objavljen u martovskom broju časopisa Chess Monthly 1859. godine, pod naslovom „Karl XII u Benderima“.
Šahovske pozicije bile su praćene uzbudljivom istorijskom fabulom, ali je u uredničkoj napomeni naglašeno da „pozicije u ovom članku i događaji u priči u potpunosti pripadaju inventivnom talentu S. L.“, odnosno da su plod autorove mašte.
Suština Loydove priče je sljedeća: nakon tri i po godine boravka Karla XII u Benderima, turske vlasti donijele su odluku da ga protjeraju iz Osmanskog carstva. Kralj je odbio da se povinuje, pa su Turci odlučili da djeluju silom. Turske i tatarske trupe su opkolile švedski logor, u čijem se središtu nalazila velika kuća sagrađena za Karla XII.
Šveđani su se pripremali za odbranu, a Turci su imali naređenje da Karla uhvate živog, pa su izbjegavali preciznu paljbu. Ipak, da bi pokazali ozbiljnost svojih namjera, povremeno su ispaljivali uznemirujuće hice u pravcu kraljevskog boravišta.
Jednog dana, krajem januara 1713. godine, nekoliko dana prije odlučujućih događaja, Karl XII je poslije ručka igrao šah sa svojim favoritom i stalnim partnerom u igri, Kristijanom Albrehtom Grotgusenom (1680–1715), stvarnom istorijskom ličnošću. Grotgusen, porijeklom kurlandski Nijemac, bio je tada pukovnik i potporučnik drabanata, kao i kraljev blagajnik.
O tome je u svojoj Istoriji Karla XII pisao Volter:
„U međuvremenu su Turci i Tatari sa svih strana opkolili mali kraljevski logor. Ne uznemirivši se nimalo, Karl je naredio da se grade zemljani bedemi i sam je radio vlastitim rukama, dajući primjer svom blagajniku, sekretarima i posluzi. Jedni su zagrađivali prozore, drugi su ukrštali grede i balvane iza vrata. Kada je cijela kuća bila čvrsto zabarikadirana i kada je kralj pregledao sve te građevine koje su pretendovale da se zovu fortifikacijama, mirno je sjeo da igra šah sa svojim favoritom, gospodinom Grotgusenom, smatrajući se bezbjednim.“
Volterovo djelo, objavljeno 1732. godine, oslanjalo se na svjedočenja ljudi iz neposrednog Karlovog okruženja u Benderima, poput holštajnskog diplomate F. E. fon Fabrisa, grofa S. Ponjatovskog i drugih. Uprkos arhaičnom i beletrističkom stilu, Volterov rad ima nesumnjivu istorijsku vrijednost. Gotovo je sigurno da su upravo ove riječi, direktno ili u prepričavanju, više od vijeka kasnije stigle do mladog američkog šahiste Loyda i nadahnule njegovu priču i šahovski problem.
Igrajući bijelim figurama, Karl XII je pred kraj partije dugo posmatrao tablu, a zatim izjavio da je spreman da protivniku da mat u tri poteza.
U tom trenutku, turski metak koji je uletio kroz prozor oborio je s table i razbio bijelog konja na polju e1. Grotgusen je od iznenađenja skočio sa stolice, ali je kralj mirno naredio da se na isto polje postavi drugi bijeli konj. Dok je pukovnik to činio, Karl XII je, proučivši novu situaciju na tabli, izjavio da je spreman da se te figure uopšte odrekne i da će sada Grotgusen dobiti mat, ali u četiri poteza.
Odmah potom, kroz otvorena vrata uletio je još jedan metak, koji je ovoga puta uništio bijelog pješaka na polju h2. Karl XII je sarkastično primijetio da Grotgusen ima dobre prijatelje na turskoj strani i da prvi put vidi da se šah igra uz pomoć mušeta.
Zatim je ponovo razmotrio poziciju, glasno se nasmijao i izjavio da će i bez nestalog pješaka ipak dati mat protivniku – ali tek za pet poteza. Nakon toga, kralj nije dozvolio Grotgusenu da napusti opasnu, neprijateljskom vatrom obasipanu sobu, sve dok ovaj sam nije riješio zadatak.
Zadatak „Karl XII u Benderima“, koji je Loyd objavio, stekao je ogromnu popularnost u šahovskom svijetu i, zahvaljujući živopisnoj i slikovitoj fabuli, često se navodi kao jedna od najboljih šahovskih priča ikada napisanih.
Kasnije su razni šahisti osmišljavali dodatke, polazeći od pretpostavke da su meci obarali i druge figure, nudeći alternativna rješenja. Ali to je već sasvim druga priča, koja nema veze s ovim tekstom.