Maria Keres se sjeća kako je na putu vozom iz Moskve za Hag, gdje je trebalo da se odigra prva polovina meč-turnira, Botvinik odlučno izbjegavao svaki kontakt sa ostalim učesnicima i njihovim sekundantima. Sa svojim sekundantom Ragozinom komunicirao je kao sa slugom. Takođe je razgovarao sa svojom suprugom i malom ćerkom kao da daje naredbe, uglavnom pokušavajući da ne izlazi iz njihovog apartmana.
Uprkos posebnom položaju Botvinika, zvanično su u Hag poslati tri ravnopravna predstavnika Sovjetskog Saveza: Botvinik, Smislov i Keres. Tako su predstavljeni u stihu u Sovjetskom Sportu:
U šahu igrač ne obiluje hrabrošću
Prijatelji, molim vas, pritecite u pomoć –
Prebacite strašni ruski trio
Preko šahovskih polja Holandije!
Riječi uhvaćene u metaforičkom grču
Vidim kao da sam došao do kraja bitaka
Ne Vasnetsovljevih, ali ipak, tri junaka
Tri junaka koje nazivam svojim prijateljima
Još jedno poređenje, broj tri
(Ovo čini čovjeka pjesnikom)
Na stanici ću te čekati
Dok se majstori pobjede ne sretnu!
Danas stihovi o „strašnom ruskom triju“ – Botvinik, Keres i Smislov – zvuče kao parodija, ali kako su zvučali 1948. godine?
Nakon polovine takmičenja koja se odigrala u Hagu, očigledno se naglasak promenio. Sada su se ovi stihovi pojavili u najvećem sovjetskom sportskom listu:
Sve ide kao po planu
Neka svijet ne bude nestrpljiv
Dok se on vraća u našu domovinu
Sa Holandskog turnira
Partije su bile vrlo borbene
I krenule su glasine
O nekim oštrim takmičarskim
Sukobima u Moskvi
Ali za sada sav aplauz
Iz svijeta je za jednog velikog čovjeka
Koji vodi sa malo grešaka
Kako on treba, i kako može. Kako treba. Baš tako je Botvinikova prednost na turniru bila viđena u Sovjetskom Savezu. Na prijateljskom crtežu, Botvinik je bio prikazan kako samouvjereno korača noseći zastavu na kojoj je bio istaknut broj poena koje je osvojio – 6, dok su iza njega sa zastavicama sa brojem 4 dolazili Smislov i Keres, a stranci su kaskali iza: Reševski sa 4,5(!) poena i Eve sa 1,5.
Zanimljivo je kako šahovski turniri mogu izroditi toliko različitih glasina. Neki su tvrdili da je Keres bio prisiljen da namjerno izgubi od budućeg šampiona, dok su drugi govorili o tome da je Botvinik namjerno predao posljednju partiju Keresu kako bi udaljio Reševskog. U stvarnosti, Botvinik je već na početku partije ponudio remi, ali ga je Keres odbio. Kasnije, kada je Botvinik ponovno ponudio remi nekoliko poteza kasnije, Keres je odgovorio nepristojno, zbog čega je Botvinik pocrvenio. „Možda to nije bilo baš najdostojanstvenije moje ponašanje“, priznao je Keres mnogo godina kasnije. Prije ove važne partije, Botvinik je zabilježio u svoj dnevnik, koji je pažljivo vodio tokom turnira: „Ako do 20. poteza nema prednosti, ponudi remi. U slučaju odbijanja, pokušaj ga pobjediti! Napred, protiv Keresa!“
Botvinik je takođe pravio slične bilješke prije ostalih partija sa estonskim velemajstorom, uvijek dodajući enigmatičnu frazu: „Zapamti s kim igraš!“ Šta je Botvinik mislio pod tim? Da li je mislio na Keresovu ratnu prošlost? Njegovu igračku snagu? Ili, naprotiv, njegovu slabost? Ili je mislio na važnost pobjede nad Keresom posebno? David Bronštajn, koji je preminuo kasnije, sjećao se: „Na turniru iz 1948. sve je bilo podređeno Botviniku, jer se znalo da ne može izdržati više od 15 uzastopnih partija. To je bila jednostavno parodija turnira – sa dvonedjeljnom pauzom između Haga i Moskve. Pitao sam Keresa tada, ‘Paule Petroviču, kako si mogao dozvoliti takvu stvar?’ Bacio mi je takav pogled da sam odmah zastao – ‘Povući ću svoje pitanje’.“
Bronštajn i Keres imali su jedinstven odnos. U meču za svjetskog šampiona 1951. godine protiv Botvinika, estonski velemajstor stao je uz Bronštajna, izazivača, i sreo ga u Moskvi. Igrali su brojne turnirske partije, dopisivali se čitavog života, a kada su zajedno trenirali, stalno su igrali brzopotezne partije i ponekad tematske mečeve. Otvaranje? Kraljev gambit!
Šta je njih tako povezalo, iako su bili tako različiti po karakteru, vaspitanju i temperamentu? Ljubav prema šahu? Posvećenost igri? Bez sumnje. Ali nije samo to. Mislim da su osim toga obojica imali istu ranu i dijelili istu bol: titulu šampiona koju nisu osvojili. Prije otprilike 15 godina, dok je Botvinik još bio živ, ponovo se postavilo pitanje da li je imao uticaj na Keresovo neučešće na izuzetno jakom posleratnom turniru u Groningenu 1946. godine. Marija Keres je odlučno odbacila to kontradiktorno mišljenje, da je Botvinik možda podržao Keresove napore da igra na tom turniru, tvrdeći da je moglo biti samo obrnuto.
Tokom šampionata Sovjetskog Saveza u Lenjingradu 1947. godine, grupa igrača potpisala je kolektivno pismo u kojem su Keresa nazvali ‘kolaboracionistom’ i ‘fašistom’. Iz zlobe, majstor Klaman je nakon pobjede nad estonskim velemajstorom izjavio: „Eto, momci, sklonio sam fašistu!“ Sam Botvinik je tvrdio da je bio „iznad sve te besmislice“, dodajući da je možda potpisao kolektivno pismo zajedno s drugim velemajstorima, ali da nikada lično nije govorio protiv estonskog velemajstora niti smišljao nešto protiv njega. Smatrao je da je takvo ponašanje ispod dostojanstva šahiste, koji bi trebalo samo da se bori na šahovskoj tabli.
Svi koji su dobro poznavali Botvinika mogli su potvrditi da je bio čovjek čvrstih principa i uvjerenja, te da su priče o njemu zasnovane na nesporazumima. One su proizašle iz nepoznavanja njega i zato – iz nemogućnosti da ga razumiju. Ali, takođe, on je bio čovjek koji je od mladosti težio da učini sve što je potrebno kako bi ispunio svoju dužnost i postavio sebi uzvišeni cilj. Taj cilj bio je da donese titulu svjetskog šampiona u svoju domovinu.
(Nastaviće se)