PAL BENKO
Pal Benko je rođen u Francuskoj, ali se njegova porodica ubrzo preselila u Mađarsku. Palovi roditelji igrali su šah, neki izvori čak tvrde da je ime Pal Charles upisano u Benkov rodni list – u čast velikog Morphyja.
U Mađarskoj se razvijao šahovski život što je mladom igraču pomoglo da brzo napreduje. Ako je na prvim posleratnim prvenstvima zemlje Benko bio u sporednoj ulozi, 1948. je već samouvjereno zauzeo prvo mjesto. Pal se pridružio mađarskoj reprezentaciji koja je na Balkanskim igrama pobijedila sa, pored toga pobijedivši jaku jugoslovensku ekipu. U meču Budimpešta – Moskva (1949) osvojio je 7 poena od 16 protiv osam sovjetskih velemajstora i dobio vrlo laskave kritike u evropskoj štampi. Prijateljski meč Mađarska – SSSR (1955.) donio je Palu dva remija s Keresom, 0,5: 1,5 protiv Petrosyana i Bronsteina, 1,5: 0,5 protiv rezervnih igrača Ilivickog i Mikenasa. Benko je 1956. godine, kao dio mađarske olimpijske reprezentacije, uzeo „bronzu“ na Olimpijadi u Moskvi.
U novembru 1956. godine sovjetska armija izvela je operaciju „Vihor“, suzbijajući mađarsku revoluciju i svrgnuvši vladu Imrea Nagya. Godinu dana kasnije, Pal Benko, koji je do tada ušao na međuzonski turnir sa evropskog zonskog turnira, iz političkih je razloga odlučio da emigrira u Sjedinjene Države. Prelazak na zapad motivisao je mađarskog majstora – u Portorožu je Pal odigrao sjajno i podijelio treće mjesto s Petrosjanom, što mu je omogućilo da postane velemajstor i uđe na turnir kandidata.
„1952. godine, dok je bio u sovjetskoj zoni Berlina, Benko je očajnički pokušao pobjeći na Zapad. Pokušaj je propao. Nakon kratkog boravka u Berlinu i Pragu, prebačen je u domovinu, a u zatvoru u Budimpešti podvrgnut je tronedjeljnom ispitivanju i bio je optužen. Čitavo vrijeme je boravio u samici, a za vrijeme ispitivanja zaslijepile su ga lampe velike snage usmjerene direktno u oči. Mnogo prije objavljivanja najpoznatije knjige Solženjicina, Benko naučio u praksi ono što je GULAG, doduše ne sovjetski, već mađarski.
Kad su ga prisiljavali da prizna da je agent CIA-e, Pal nije ni razumio na što misli: izgovoreno na mađarskom „CIA“ je slično riječi slično riječi „mačka“, a Benko je čak uzviknuo – Ne držim mačke kod kuće!
„To ih je jako razljutilo“, prisjetio se mnogo godina kasnije, „i počeli su me tući, ali još uvijek nisam ništa potpisao. Pretraživši moj stan, pronašli su razglednice s nerazumljivim brojevima i slovima: tada sam puno igrao dopisni šah. Kako ih nisam uvjerio da su to potezi šahovske partije, bili su sigurni da su otkrili neki tajni kod i počeli me još više tući. Ali nikada nisu dobilii priznanje da sam bio učesnik zavjere protiv sovjetske vlade Mađarske. Na kraju je moj zatvorski život završio, i bez objavljene presude, poslan sam u koncentracioni logor. Iako je bila 52. godina, slučajno sam u logoru vidio ljude koji su tamo bili zatvoreni već šest godina ne znajući kada će im završiti kazna. Mnogi su umrli od gladi, a i ja sam bio strašno iscrpljen. Ali bio sam mlad i snažan i na kraju preživio. Među ljudima osuđenim bukvalno za ništa, proveo sam godinu i po u logoru, sve dok se nije dogodilo čudo: Staljin je umro! Proglašena je amnestija, a ja sam bio slobodan! Iako sam već bio majstor, drugi po snazi nakon Saboa, šest mjeseci nisam smio da igram šah, a zatim sam živio pod stalnim nadzorom tajne policije. Moj jedini san bio je što prije napustiti Mađarsku; samo je šah mogao pomoći u bijegu u slobodni svijet. Godinu dana kasnije vraćen mi je pasoš i mogao sam putovati u inostranstvo, međutim, samo u zemlje pod kontrolom Moskve. 1957. godine bilo mi je dozvoljeno da predstavljam Mađarsku u Reykjaviku na studentskom svjetskom prvenstvu. Igrao sam na prvoj tabli, Portisch na drugoj i igrao sam sve partije. Zatim sam otišao u američku ambasadu i zatražio politički azil. Konferencija za novinare, čekanje na vizu i – za nedjelju dana – New York … „(G. Sosonko)
Borba na turniru između osam kandidata donijela je Palu Benku čisto poslednje mjesto, ali ovaj neuspjeh ga nije slomio. Pal osvaja 1961. US Open, dijeli 4.-6. mjesto na sledećem međuzonskom turniru, a zatim, nakon dodatnog meč-turnira sa Steinom i Gligorićem, ponovno ulazi na turnir kandidata. Na turniru Curacau (1962.) Benko se već pokazao solidan: pobijedio je Filipa i Korčnoja sa 2,5: 1,5, igrao nerješeno 1,5: 1,5 sa Taljem (bivši prvak eliminisan je prije četvrtog kruga), izgubio 1,5 od Fischera: 2,5 i, što je najvažnije, pobijedio je u završnoj partiji protiv Keresa, sa kojim je prethodno imao skor 0: 7. Kao rezultat toga, Estonac je zaostao pola poena za Petrosjanom i nikada nije odigrao meč sa Botvinnikom …
Kao dio američke olimpijske reprezentacije, Pal Benko je osvajač srebrne medalje na Olimpijadi 1966. godine. Osam puta je osvojio otvoreno prvenstvo Sjedinjenih Država, iako Benko nije uspio postati šampion na nacionalnom prvenstvu. Za tablom se sreo sa svim svjetskim šampionima od Botvinnika do Karpova, pobijedio je Smyslova, Talja, Petrosjana i Fischera, a za sve se do 60-ih godina Pal smatrao vrlo nezgodnim rivalom.
Po završetku igračke karijere zainteresirao se za šahovsku kompoziciju. Autor mnogih problema i studija; 1995. dobio je titulu međunarodnog majstora kompozicije. Po Benkovom imenu u zapadnoj literaturi naziva se otvaranje, koje u Rusiji ima drugačije ime – volški gambit, kao i kraljev fijanketo 1.g3 – skromni potez pionom pomogao je Palu da porazi Fischera i Talja na turniru u Curacau.
Autor monografije o svom omiljenom gambitu i brojnih knjiga o teoriji završnica. Pal Benko je 2003. objavio čuvenu knjigu Ruben Finea „Osnovne šahovske završnice“ sa dodacima i poboljšanjima.
1993. godine počastvovan je primanjem u Američku šahovsku Kuću slavnih u St. Louisu. Uprkos solidnim godinama, američki velemajstor je dugo vodio aktivan životni stil i popularisao svoju omiljenu igru.
Preminuo 26. avgusta 2019. Legendarni velemajstor imao je 91 godinu.