Tokom njegove poslednje posjete Holandiji, gdje je držao predavanje studentima na Ekonomskom fakultetu u Tilburgu, imali smo duge razgovore, i to ne samo o šahu. Čak bih rekao da smo manje pričali o šahu, a više o njegovim roditeljima, supruzi, knjigama i muzici, Staljinu i Molotovu, uvek se ipak vraćajući na šah. Govorio je preciznim, konciznim jezikom, često banalnim u svojoj jednostavnosti, blago hrapavim, i naravno, sa svojom Botvinikovom interpretacijom i načinom viđenja događaja i činjenica.
‘Moj otac je došao iz Belorusije iz sela Kudrišino, koje je dvadeset pet kilometara od Minska, nedaleko od malog grada Ostrošicki. Njegov otac, moj djeda, bio je zakupac zemlje. Generalno, rijetko je da Jevrej radi u poljoprivredi, ali tako je bilo. Svi njegovi sinovi, a imao ih je pet, uključujući mog oca, radili su za njega. Moj otac je rođen 1878. godine. Imao je ogromnu fizičku snagu — uhvatio bi bika za rogove iz stada i bacio ga na zemlju. Imao je strog karakter i ako bi nešto smatrao pravednim, borio bi se za to do kraja. Da, vjerovatno… Vjerovatno i moja građa i karakterne osobine potiču od njega. Govorio je ruski bez ikakvog akcenta i pisao je vrlo dobro. Sjećam se da je imao lijep rukopis. Naravno, govorio je i jidiš. Ne znam da li je išao u jevrejsku školu, ali kod kuće nam je bilo zabranjeno da pričamo na jidišu, samo na ruskom. U dvadeset petoj godini otišao je u Minsk, zatim je počela Revolucija 1905. godine, i radio je u ilegalnoj štampariji. Tamo je, zbog trovanja, izgubio zube, i odlučio je da postane zubni tehničar.
„Dva njegova brata su otišla u Ameriku još u prošlom vijeku, a njegova sestra Raisa, moja tetka, takođe je otišla tamo. Ali ona je otišla kasnije, 1914. godine. Sjećam se kako je došla da se oprosti od nas u Sankt Peterburgu. Bio sam veoma mali i stajao sam u svom krevetiću, mašući drvenim mačem. I udario sam tetku Raisu po glavi kada je prišla meni. Nakon moje pobjede u Notingemu poslala mi je čestitku iz Amerike. Naravno, nisam odgovorio, jer je tada to bilo veoma opasno. Nije bilo slučajno što je čestitke poslala na razglednici, a ne u pismu, kako bi svi mogli videti da nema nikakvih tajni.
„Moj otac je, međutim, otišao u Berlin da uči kod zubnog tehničara, ali mu se nisu dopadali Njemci, pa je došao u Sankt Peterburg. Postao je učenik zubnog tehničara Vasilija Efremova. Vidio sam ga na očevom sprovodu, mali čovjek, sa ogromnom sivom bradom. Moj otac je učio kod njega i dobio diplomu i pravo da živi u Sankt Peterburgu. U početku je iznajmio stan u Puškinovoj ulici, i tu je upoznao moju majku Serafimu Samoilovnu Rabinovič. Ona je bila zubarka. Takođe je imala veoma zanimljiv život.“
„Moja majka je bila dvije godine starija od mog oca. Poticala je iz Kreslavke, Vitebske oblasti, u Belorusiji. Moj djed s majčine strane bio je privatni šef kancelarije barona Kljapela. Imao je veliku kuću na obali Dvine. Sećam se te kuće sa fotografije, srušena je tokom rata. Moja majka mi je pričala da su kada bi stariji sin mog djeda Isaka, u čast kojeg je moj stariji brat, koji je poginuo u ratu, dobio ime, dolazio u Kreslavku, provodili čitave noći igrajući šah, ali nije poznato na kojem nivou su igrali. Zatim je u Dvinsku dobila diplomu zubara. Takođe je učestvovala u Revoluciji 1905. godine, čak je bila i u Ruskoj socijaldemokratskoj radničkoj partiji, ali je pripadala menjševicima. Zatim je došla u Sankt Peterburg i radila u ambulanti u Obuhovskoj fabrici. U to vrijeme tamo je vozila mala parna lokomotiva iz Nikolajevske stanice. Vrlo dobro se sjećam. Putovala je na njoj i naručivala kod zubnog tehničara u Puškinovoj ulici. Tako je upoznala mog oca. Vjenčali su se, ona je napustila fabriku i otišla da živi kod njega. Tamo je rođen moj stariji brat Isak.“
„Moj otac je bio vrlo dobar mehaničar, stvari su krenule na bolje, i preselili smo se na Nevski prospekt, gdje smo živjeli u dvorištu zgrade 88. Imali smo veliki, sunčani stan od sedam soba na trećem spratu. Tu je bio lift, a u prizemlju je bio portir. Imali smo kuvara, sobaricu, a jednom prilikom čak smo imali i dadilju za čuvanje djece. Onda je došla 1917. godina, Februarska revolucija. Imao sam šest godina i vrlo dobro se sjećam. Kad je bilo pucnjave na ulici, majka bi nas sakrila iza ormara. Ipak, živjeli smo na Nevskom u samom centru grada.
1920. godine otac nas je napustio jer ga je privukla druga žena. Oženio se plemkinjom. Imao je drugu porodicu, dvije ćerke. S jednom od njih, koja je deset godina mlađa od mene, sada imam bliske odnose.
Šah sam naučio od svog prijatelja Lyonya Baskina. Tada sam imao dvanaest godina. Živio je u susjednom dvorištu iste zgrade na Nevskom. Roditelji tog Lyonya imali su malu prodavnicu na Nevskom. Da li se sjećaš one zgrade gdje je sada bioskop Khronika? Ukupno sam bio samo dva puta u sinagogi. Prvi put bio je sa Lyonyom i njegovim roditeljima. Bila je neka židovska proslava i poveli su me sa sobom. Na Troickoj ulici bila je velika hramovna sinagoga, ali mi se tamo nije svidjelo. U principu, iako sam vidio svog majčinog djeda kako nosi kapu, moj otac i majka su bili internacionalisti. Drugi put bilo je 1964. godine nakon Olimpijade u Izraelu, kada smo imali ekskurziju u Jerusalim. Pojavio sam se u kibucu nedaleko od libanske granice. Tamo su me pitali za moje židovstvo. Odgovorio sam: ‘Moja situacija je komplikovana, jer po krvi sam Židov, po kulturi Rus, a po obrazovanju Sovjet.’ Nakon toga više nije bilo pitanja.“
Među ljudima, znate, u dvadesetim i tridesetim godinama nije bilo antisemitizma. To je došlo kasnije, odozgo. Pa naravno, bila je prikrivena spletka kada sam igrao protiv Smislova, Židov protiv Rusa. Nije bilo antisemitskih uzvika iz publike – vrlo dobro čujem, ali su bili telefonski pozivi, posebno tokom revanš meča, i bilo je antisemitskih uvreda. To se dešavalo. Naravno, pozvao sam miliciju iz komšiluka, i pozivi su prestali.
Uglavnom, nakon 1920. bili smo veoma siromašni, moja je majka bila bolesna, a moj otac nam je davao 120 rubalja mjesečno, što je bila veoma, veoma skromna suma. Ne, moj otac i majka više se nisu viđali, iako su održavali odnose. Moja je majka često bila bolesna i kada je bila u bolnici, moj brat je obavljao kućne poslove. Kada sam postao student 1928. godine, davala mi je rublju dnevno za putovanje do instituta, ručak i večeru. Išao sam u školu u Finskoj ulici kod Finske stanice i tamo sam išao pješice duž Litejni prospekta preko cijelog grada. Neki nastavnici su bili odlični i mnogo im dugujem.
(Nastaviće se)