Jan Hendrik Timman rođen je 14. decembra 1951. godine u porodici poznatog holandskog matematičara, profesora Reina Timmana. Njegov otac je na sve moguće načine podsticao sinovljevu strast prema šahu, verujući da on razvijaju širi pogled, ali ubrzo je Janova ljubav prema igri nadmašila njegove nasleđene matematičke talente. Timman Jr. je nekoliko puta osvojio omladinsko prvenstvo Holandije i završio kao treći na Svjetskom prvenstvu do 20 godina.
“U tom periodu učio je kod majstora Hansa Baumeistera. U Holandiji u to vrijeme nije postojao koncept šahovskog trenera, a Timman je jednostavno svake subote dolazio u Baumeisterov dom i gledali klasike: analizirali Rubinštajnove završnice, Botvinikove partije. Ali to nije bila glavna stvar: Baumeister je naučio Jana kako da uči sam. Ovaj period je trajao godinu i po dana. Baumeister podsjeća da se već tada Timman odlikovao izvanrednim strateškim talentom, rijetkom efikasnošću i ljubavlju prema analizi “(G. Sosonko).
Nakon što je završio školu, Timman je upisao matematički odsjek Univerziteta u Delftu, gdje je radio njegov otac. Ali, shvativši da mu je matematika dosadna, napustio je studije i svoj život posvetio šahu.
“Nakon što je Jan završio gimnaziju, postavilo se pitanje: šta dalje? Njegovi roditelji su željeli da nastavi studije, a Timman je postao student na odsjeku za matematiku. Čak je slušao i prvi sat nekog predavanja, ali to nije bilo dovoljno za više… Nekoliko godina kasnije, nakon iznenadne smrti njegovog oca, Jan, tada već velemajstor, će reći da bi želio da počne ponovo studirao matematiku bez napuštanja šaha. ali je to bio prije emocionalni impuls: šah je već postao njegov život ” (G. Sosonko).
1971. pobjeđuje na B turniru u Wijk aan Zeeu i postaje međunarodni majstor. Podijelivši prvo mjesto u Hastingsu (1973.) sa Taljem, Szabom i Kuzminom, pobjeda u Somboru i Banjaluci (1974.) Janu su donijeli titulu velemajstora, trećeg u Holandiji nakon Euwea i Donnera. Timman počinje da dominira nacionalnim prvenstvima, osvojivši ukupno devet državnih prvenstava.
1976-1977 igra mečeve protiv Viktora Korčnoja, koji je pobjegao na Zapad, i bivšeg svjetskog prvaka Borisa Spaskog, izgubivši 2,5:5,5 odnosno 2:4. Ipak, iskustvo borbe sa šahovskim velikanima umirilo je Holanđanina, preispitao je svoj stav prema otvaranju i počeo mnogo da se bavi istraživačkim radom. Timman je dopunio mnoge analize partija i završnica velikih šahista iz prošlosti, često je objavljivan u New In Chess-u i komponovao više od 50 studija. Ubrzo je to urodilo plodom, i ovaj stanovnik Amsterdama otišao je na juriš na Olimp.
Osvajač zonskog turnira 1978. i niza prvorazrednih takmičenja, osvajač Evrokupa sa ekipom ‘De Variant’ i osvajač bronzane medalje Evropske lige sa ekipom ‘Folmak’, osvajač srebrne medalje na Olimpijskim igrama 1976. (pokazao je najbolji rezultat na prvoj tabli). 1979. je dobio meč protiv Leva Polugajevskog sa 4,5:3,5, koji je de facto bio treći šahista svijeta. Na međuzonskom turniru 1979. Timman je završio na četvrtom mjestu, pola poena iza izazivača Roberta Huebnera.
U narednom ciklusu kandidata Janove ambicije su bile mnogo veće: kod kuće je dugo važio za Euweovog naslednika, osvojio je nekoliko super turnira, tri puta je pobjedio aktuelnog svjetskog šampiona Karpova, njegov Elo je nadmašio rejting Korčnoja i Spaskog i postao drugi u svijetu. Timmana su zvali „Najbolji sa Zapada“. Nažalost, u Las Palmasu-1982 Holanđanin je igrao neuspješno, pa je ponovo morao odložiti najveće ambicije.
Ipak, bilo je očigledno da je Jan Timman već spreman da se bori za krunu, njegovi naredni mečevi protiv Korčnoja i Spaskog održani su u ravnopravnoj borbi i završeni su rezultatom 3:3. Nakon toga Timman je savladao Lajosa Portisch-a 3,5:2,5. U meču SSSR-Ostatak svijeta, Jan je dobio drugu tablu (iza Ulfa Anderssona, koji je iz strateških razloga stavljen protiv Anatolija Karpova), a minimalnim rezultatom izgubio je samo 1,5:2,5 od Garryja Kasparova. Konačno, na međuzonskom turniru in Taxco (1985) Jan Timman je zauzeo dugo očekivano prvo mjesto.
Na turniru kandidata (1985.) podijelio je 4. mjesto sa Mihailom Taljem i zbog najboljih dodatnih kriterijuma izborio ulaznicu za polufinale nakon šest dodatnih partija koje su završene neriješenim rezultatom. U polufinalu je doživio težak poraz od Artura Jusupova 3:6. Pripremajući se za meč sa učenikom Marka Dvoretskog, izgubio je trening meč od svjetskog prvaka Garryja Kasparova rezultatom 2:4.
“Međutim, nagrade na turnirima, i titula šampiona Holandije, pa čak i velemajstorska titula, bili su samo prateći faktori za Timana, koliko ga je zanimalo. Glavna stvar je bila želja za usavršavanjem, ljubav prema igri, želja da se takmiči sa onima čija je imena vidio na vrhu tabela najjačih turnira, odlučnost da dostigne same visine šaha.
Ova odlučnost ga je pratila kroz njegovu šahovsku karijeru – karijeru u kojoj su se ispreplitali briljantni usponi i padovi. Godinama kasnije, već kao velemajstor vrhunske klase, Timman nakon što je izgubio polufinalni meč kandidata od Jusupova, će napisati: „Godine 1985. dostigao sam visine koje su se ranije činile nedostižnim. Iznenadni kraj ne znači da je to granica mojih mogućnosti. Čak i ako budem morao da savladam bučni vodopad u drvenom buretu i da će me ispod naoružani do zuba čekati domoroci, nastaviću da se borim.“ I nastavio je borbu,ponovo i ponovo igrajući na takmičenjima svjetskog prvenstva ”(G. Sosonko).
Vicešampion svijeta u blitzu 1987. izgubio je od Kasparova u finalnoj borbi. U mečevima kandidata 1988. savladao je Valerija Salova i Lajoša Portiša rezultatom 3,5:2,5, Jonathana Spielmana 4,5:3,5, ali je izgubio glavni meč od Karpova 2,5:6,5, koji je po peti put izborio u borbu protiv šampiona iz Bakua. Učesnik Svjetskog prvenstva 1988-1989.
U sledećem ciklusu uzastopno je pobijedio Huebnera i Korchnoia rezultatom 4,5:2,5, a zatim se osvetio Yusupovu 6:4, ali je ponovo izgubio na posljednjoj liniji – ovog puta 5,5:7,5 od Najdžela Šorta. Međutim, ubrzo su Kasparov i Short odlučili da svoj meč odigraju van FIDE, bili su diskvalifikovani, a Campomanes je, pokušavajući da spasi zvaničnu borbu za svjetsku krunu, najavio predstojeću bitku između Karpova i Timmana. Borba se vodila u Holandiji i Indoneziji, prvih pet partija Timman je držao rezultat, ali tada nije izdržao pritisak bivšeg šampiona izgubio je- 8,5:12,5.
Početkom 90-ih, nova jaka generacija je ušla u svjetsku arenu, a Timman je ubrzo ispao iz elite, iako je često bio pozivan na super turnire zbog prehodnih dostignuća. U FIDE mečevima kandidata (1994.) pobijedio je Joela Lautiera, ali je izgubio od Salova – oba su meča završila rezultatom 4,5: 3,5. Ubrzo su Janov primat u zemlji osporavali Jeroen Piket, Luk van Wely, Ivan Sokolov i Sergej Tivjakov – najstarijem šahistima je bilo teško u ovoj borbi.
Sastao se za tablom sa svim svjetskim šampionima od Vasilija Smislova do Magnusa Carlsena, ne računajući Roberta Fišera, i pobijedio sve, osim Tigrana Petrosjana i Vladimira Kramnika.
Jan Timman je učesnik nekoliko FIDE svjetskih nokaut prvenstava. Velemajstor i danas zadržava značajnu snagu, njegov rejting prelazi granicu od 2550, a ne tako davno Timman je u mečevima pobijedio holandsku zvijezdu u usponu Jordena van Foresta i svog istorijskog rivala Anatolija Karpova.
Napisao je preko deset knjiga o šahu, od kojih je možda najpopularnija „Lekcije iz strategije“ – prevedena je na mnoge jezike, uključujući ruski. Počasni urednik časopisa „Novo u šahu“, gdje vodi autorsku kolumnu. Oženio se dva puta, iz prvog braka Jan ima sina i ćerku.